ניצחון 1:3 של מכבי תל אביב על בשיקטאש בליגה האירופית הפך לאירוע משמעותי לא רק עבור הקבוצה, אלא גם עבור האוהדים הישראלים, שהרגישו גאווה לאומית בעקבות התוצאה. מעבר להיותו הניצחון הראשון של הקבוצה העונה במפעל, החגיגות בחדר ההלבשה הושפעו גם מהמתח הפוליטי שהתלווה למפגש מול היריבה הטורקית.
הרקע למשחק היה טעון במיוחד. יו”ר ההתאחדות הטורקית השמיע אמירות ביקורתיות כלפי ישראל, והמשחק הועבר מאיסטנבול לאצטדיון ריק בדברצן שבהונגריה, בהוראת אופ”א. ביציעי האצטדיון נמתח דגל טורקי ענק, והמתח בין המחנות ניכר גם בכך שהנהלות הקבוצות נמנעו מישיבה משותפת.
לאחר הניצחון, שחקני מכבי תל אביב חגגו באווירה נלהבת. השירים בחדר ההלבשה והרשתות החברתיות התמלאו בפוסטים עם דגלי ישראל. אחד השחקנים אמר: “זה לא רק ניצחון ספורטיבי, השפלנו את הטורקים שחיו באשליה עם כל האמירות שלהם לפני המשחק”.
בצד השני, בטורקיה התעסקו בהפסד ובהשפלה שספגה בשיקטאש. תשומת לב מיוחדת הופנתה לחגיגת השער של גבי קניקובסקי, שמאז מתקפת ה-7 באוקטובר מצביע על דגל ישראל שעל חולצתו ומצדיע לשמיים, לזכר חבריו שנהרגו. הטורקים אף דרשו להעמידו לדין בעקבות מחוותיו, במיוחד על רקע מעצרו בעבר של שגיב יחזקאל בטורקיה בעקבות תמיכה בחטופים הישראלים.
מאמן מכבי תל אביב, ז’רקו לאזטיץ’, התרגש מהיכולת שהציגו שחקניו: “השחקנים היו יוצאים מן הכלל. שיחקנו כקבוצה, שלטנו במשחק, והראינו לחץ גבוה ואינטנסיביות. זו הדרך – לעבוד ביחד וליצור זיכרונות לעתיד”. לאזטיץ’ שיבח את דור פרץ על תפקודו כמנהיג ואת רועי משפתי שעצר פנדל קריטי, שאף שינה את מהלך המשחק.
לעומת זאת, ערן זהבי, שהודיע על הישארותו בקבוצה עד תום העונה, לא שותף ולו לדקה אחת במשחק, למרות ערב בינוני של דור תורג’מן. לאחר המשחק, זהבי ניגש לחבריו לקבוצה וחיבק אותם, עם דגש על משפתי. גם הישאם לאיוס, שמעמדו נחלש לאחרונה, לא שותף במשחק.
במכבי תל אביב מקווים להמשיך במומנטום החיובי ולשחזר את היכולת גם במשחקים הבאים. “אנחנו בתקופה שבה אנחנו מייצגים לא רק את הקבוצה, אלא את המדינה”, אמר קניקובסקי, שסיכם: “הניצחון הזה הוא עבור כל מי שעבר ימים קשים במדינה שלנו”.